同理心的概念在近年來借助網路媒體的推送、憂鬱症相關知識的普及也一併為人所知。然而，同理心如何實踐在人際關係中、是否某些人天生就比其他人更有同理的能力、同理心在大腦中又是怎麼運作的？這些相關的知識卻較少為人知。
這次我們就先從大腦神經科學的研究來談談同理心的運作，以及其內涵。
鏡像神經元
鏡像神經元的發現為同理心的現象建立了腦神經的基礎。當觀察到其他個體執行某項動作、或感到某樣情緒時，會產生與自己正在做這項動作、感到這樣情緒一樣的衝動反應。鏡像神經元於 1990 年代一場獼猴實驗中被意外發現，目前在人腦的前運動皮質、運動輔助區、第一軀體感覺皮質、頂葉下皮質區中，找到了這類神經元。鏡像神經元最初是Vittorio Gallese和Giacomo Rizzolatti等人於1996年時，觀察到獼猴在看到研究人員伸手拿取一件物品並放到嘴邊時，大腦前葉運動區一處控制手與口動作的神經元會放電發出訊號，就如同自己拿取該物品時的活化情況，然而僅觀看靜止的該物品則無活化現象。這表示猴子很可能是在自己的腦中「鏡像反映」複習了其他人的動作。
普遍來說，關於鏡像神經元的功能作用有兩個主要的假設：鏡像神經元的活動參與了模仿，以及鏡像神經元是行動理解的基礎。
同理心的面向根據過去的腦神經科學研究，將同理心分為三個面向：
- 情緒的同理：能夠依照對方的行為狀態去體會對方的感受。
- 認知的同理：能夠思考並理解他人感受的能力。Selman的角色觀點取替理論以及Baron, Cohen(1992),Flavell(1999)的心智理論皆與同理心的功能有關。
- 同理關懷：原文作empathetic concern或稱慈悲心（compassion）。意指同理的功能讓我們有動機去幫助他人。
換言之，同理心可說是人類能夠具有社會性互動的重要功能。
助人歷程中的同理心層次
在助人歷程中，同理是助人重要的因素之一，也是一種可以練習的能力。一共分為五個層次，從初層次的同理到高層次的同理。
層次一：助人者並未專注於個案所表達的感覺，因此他所表達的感覺要比案主已表達的少。
層次二：雖然助人者的確對個案所表達的感覺做反應，但反應中很明顯的忽略案主所表達的情感成分。
層次三：助人者表達出與個案所表達完全相同的情感與意義。
層次四：助人者能表達出個案沒有表達出來的較深層的感覺。
層次五：助人者能表達出更多個案沒有表達出來，甚至個案自身存在但並未意識到的更深層的感覺。