本期專欄要簡介一篇今年由MIT發表在頂級科學期刊”Nature”的語言神經研究。該研究挑戰了一個普遍的觀點：過去對於語言與心智運作的關係，主流的觀點認為語言是思考的主要工具。但這篇研究挑戰了這樣的觀點，認為語言主要是一種接收與輸出、用於溝通的工具。

語言是人類獨有的特徵，其功能一直是各學科爭論的焦點。關於語言的功能目前主要有兩種假說：一種認為語言是用來交流的工具，另一種則認為語言在思考中扮演了關鍵角色。這篇文章通過神經科學的證據，支持語言主要是溝通的工具，而非思考的必要條件。

作者使用了多種神經影像技術（如fMRI）來研究大腦中語言網絡的功能，特別是這些網絡在執行不同語言和非語言任務時的表現。他們探討了這些大腦區域是否參與了思考過程，特別是那些需要語言的思考。

具體來說，研究主要包含以下幾種任務：

1. 語言理解與生成任務：

   研究人員讓參與者進行語言理解和生成的任務，這些任務可能包括閱讀句子、聆聽故事、以及回答問題。這些任務旨在激活大腦中的語言區域，以了解這些區域在處理語言信息時的活躍程度。

2. 非語言認知任務：

   研究還設計了一些不涉及語言的認知任務，例如解決視覺謎題、空間推理、或是處理數學問題。這些任務用來觀察當大腦不依賴語言進行思考時，語言區域的活躍程度。

3. 多重需求任務：

   多重需求任務是那些需要參與者同時處理多個不同的認知挑戰，這些任務可以涉及到記憶、注意力和決策等。這些任務被用來檢測大腦中不同網絡（如多重需求網絡）如何在複雜認知過程中與語言網絡互動或分離運作。

研究發現，大腦中的語言區域主要處理與語言理解和生成相關的任務；而在非語言的認知任務中，這些區域的參與度很低。這意味著語言並不是思考所必需的。例如，有些人即使在語言能力受損的情況下，依然能夠進行複雜的思考和推理，這支持了語言主要是一種溝通工具的觀點。

1. 語言與思考的雙重分離：研究顯示，語言和思考在大腦中是分開運作的。語言網絡主要處理語言相關任務，而思考過程則更多依賴於其他大腦網絡，如多重需求網絡（multiple demand network）。
2. 語言的抽象性：語言網絡處理抽象的語言結構，而非具體的感官輸入或輸出，這支持了語言作為溝通工具的角色，而非直接參與思考。
3. 語言並非思考的必要條件：語言能力受損的個體依然能夠進行複雜的思考，這表明語言不是思考的必要條件。

雖然語言的出現極大地改變了人類文化，並促進了訊息/知識的傳播。這篇文章討論了語言的主要功能，指出語言主要是一種溝通工具，而非用於思考。雖然人們常將語言與思考聯繫在一起，但神經科學和認知科學的研究表明語言處理機制在處理特定認知任務時並不活躍。例如，即使失去語言處理能力，個體仍能進行複雜的思考和推理。研究還發現，各種語言的結構特性都優化了信息傳遞的效率，進一步支持了語言作為溝通工具的功能。

因此在此研究的結論中認為，語言並不是複雜思考的前提條件。語言與思考能力可能是共同演進的，前者更像是一種反映而非創造了人類認知複雜性的工具。

引用文獻

Fedorenko, E., Piantadosi, S. T., & Gibson, E. A. F. (2024). Language is primarily a tool for communication rather than thought. Nature, 630(8017), 575–586. https://doi.org/10.1038/s41586-024-07522-w

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